Condizionamento Classico: Esperimento di Pavlov

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Alessandro Cuminetti

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Il condizionamento classico  (o condizionamento pavloviano ) è uno degli argomenti introduttivi studiati nell’approccio alla psicologia , fa parte dei principi fondamentali dell’apprendimento e della psicologia comportamentale.

Tutti gli psicologi e gli insegnanti, nonché gli appassionati della materia, hanno ben presente l’importanza che ha il condizionamento classico nell’apprendimento associativo o nella formazione di patologie come le  fobie . Sono pochi quelli che non conoscono Iván Pavlov e i suoi esperimenti con i cani. Per chi non conoscesse ancora la teori del cane di Pavlov, cercherò di spiegarla qui sotto.

Il condizionamento classico e spiegazione

Una delle caratteristiche più importanti di questo tipo di apprendimento è il coinvolgimento di risposte automatiche o riflesse, non dovuto a comportamenti volontari (diversamente dal condizionamento operante o Instrumental Conditioning ) . Si chiama “condizionamento classico” la creazione di una connessione tra un nuovo stimolo e un riflesso esistente. È un tipo di apprendimento in base al quale uno stimolo originariamente neutro, che non provoca una risposta , è in grado di provocarlo in seguito grazie a la connessione associativa di questo stimolo con lo stimolo che normalmente provoca questa risposta.

Il condizionamento classico fa parte delle fondamenta della comportamentismo o behaviorismo , una delle più importanti scuole di psicologia. Nacque come risultato degli studi di Pavlov, uno psicologo russo che si era interessato alla fisiologia della digestione, soprattutto nei riflessi della salivazione nei cani.

Il famoso esperimento dei cani di Pavlov: il riflesso condizionato

La ricerca di Pavlov è uno dei fondamenti della scienza comportamentale. Nella sua ricerca iniziale, Pavlov aveva osservato che ogni qualvolta si presentava con del cibo di fronte al cane che stava osservando, questo cominciava a salivare. Pavlov chiamò questo fenomeno “riflesso di salivazione”.

Eseguendo ripetutamente l’esperimento, osservò che la sua presenza (quella di Pavlov) faceva sì che il cane iniziasse a secernere la saliva anche in mancanza di cibo. Il cane aveva appreso che, quando Pavlov arrivava in laboratorio, riceveva del cibo. Quindi, per approfondire e confermare ciò che stava studiando, mise un separatore tra il cane e il cibo; in questo modo il cane non poteva vederlo. Il ricercatore introdusse il mangime attraverso un cancello e registrò la salivazione dell’animale.

Più tardi, Pavlov cominciò ad applicare diversi stimoli (uditivi e visivi) un attimo prima di servire il cibo ai cani.  Inizialmente questi stimoli potevano risultare neutrali. Ma i risultati indicavano che, dopo varie applicazioni, gli stimoli risultavano associati tra animali e cibo (ora erano diventati stimoli condizionati). Pavlov definì “riflesso condizionato” la salivazione che si verificava dopo questa associazione.

Qui sotto puoi vedere questo video che spiega gli esperimenti di Pavlov.

La teoria del condizionamento classico: concetti generali

Il condizionamento classico è anche chiamato modello di stimolo-risposta o apprendimento da associazioni (ER). I risultati della sua ricerca fecero ottenere a Pavlov il premio Nobel nel 1904.

Nel processo, progettò il classico schema di condizionamento basato sulle sue osservazioni:

• Stimolo Incondizionato (SI) è uno stimolo che provoca automaticamente una risposta dall’organismo.

• La risposta incondizionata (RI) è la risposta che si verifica automaticamente nell’organismo quando è presente uno stimolo incondizionato. Per Pavlov sarebbe la quantità di saliva che il cane secerne quando è presente il cibo.

• Lo stimolo neutro (SN) è uno stimolo che quando presente nell’ambiente non causa alcun tipo di risposta nel corpo.

• Quando uno stimolo neutro è stato temporaneamente associato a uno stimolo incondizionato, diventa uno stimolo condizionato (SC) , poiché è in grado di provocare una risposta simile a quella che ha causato lo stimolo incondizionato.

• La risposta condizionata (RC) è la risposta che appare quando si verifica solo lo stimolo condizionato. Per Pavlov sarebbe la quantità di saliva secreta dai cani quando venivano presentati solo stimoli uditivi o visivi.

• Generalmente l’ RC è più debole del RI e ha una latenza più alta , cioè richiede più tempo per verificarsi una volta che lo stimolo è presente.

Riassumendo abbiamo:

Stimolo neutro (SN): stimolo sonoro o luminoso;

Stimolo incondizionato (SI): cibo;

Risposta incondizionata (RI): salivazione;

Stimolo condizionato (SC): stimolo sonoro o luminoso;

Risposta condizionata (RC): salivazione;

Il contributo di Watson al comportamentismo

Affascinato dalle scoperte di Pavlov, John Watson propose il processo di condizionamento classico come spiegazione anche dell’apprendimento negli umani. Come un classico comportamentista, pensava che le emozioni fossero anche apprese attraverso l’associazione condizionata , e infatti, pensava che le differenze nel comportamento tra gli umani fossero causate dalle diverse esperienze vissute da ciascuno.

The Little Albert Experiment (di John Watson)

Questo fu un esperimento che oggi sarebbe considerato non etico. Per effettuare “l’esperimento del piccolo Albert”,  John Watson e la sua collaboratrice Rosalie Rayner, utilizzarono un bambino di 9 mesi. Lo scopo di Watson e Rayner era di condizionare una fobia in un bambino fino ad allora emotivamente stabile.

Per l’esperimento vero, Albert fu messo su un materasso sopra un tavolo nel mezzo di una stanza. Un topo da laboratorio bianco fu messo vicino ad Albert e gli fu permesso di giocare con esso. A questo punto, Watson e Rayner provocavano un forte suono dietro la schiena di Albert, colpendo una barra d’acciaio con un martello ogni volta che il bambino toccava il topo. Albert rispose al rumore piangendo e mostrando paura. Dopo diversi accoppiamenti con questi due stimoli, ad Albert venne presentato solamente il topo. A questo punto, alla visione del topo il bimbo piangeva e cercava di scappare. Apparentemente, il bambino associava il ratto bianco al rumore.

L’associazione tra il colpo di un martello sul tavolo di metallo (SI) e la presenza di un ratto bianco (SC) che in precedenza era uno stimolo neutro, ha finito per provocare una risposta emotiva di paura (RC) prima della semplice presenza del ratto , dimostrando così che la paura può essere appresa attraverso il condizionamento classico. Questo è il meccanismo più comune di acquisizione della fobia. Inutile dire che questo esperimento non può essere portato avanti oggi, poiché va oltre i limiti dell’etica scientifica.

Nel 1913, Watson pubblicò un articolo chiamato “La psicologia così come la vede il comportamentista“e propose di analizzare la psicologia dal punto di vista del comportamento osservabile invece che dal punto di vista della coscienza. A tal fine, propose l’eliminazione dell’introspezione come metodo valido per la psicologia, sostituendola con l’osservazione e la sperimentazione oggettiva.

Condizionamento classico e condizionamento operante

Il condizionamento classico però spiega solo una piccola parte dei comportamenti che potremmo definire comportamenti reattivi. Esistono altri tipi di condizionamento, come per esempio il condizionamento operante (Skinner). Sono comportamenti  che fanno riferimento a tutte le forme di apprendimento che dipendono dalle conseguenze di un comportamento che favoriscono o meno il ripetersi di quel comportamento. In questo caso potremmo parlare di comportamenti attivi.