La memoria a breve termine è la capacità di ricordare informazioni per brevi periodi di tempo, cioè per 20-30 secondi al massimo.
Si riferisce anche alla capacità del cervello di immagazzinare piccole quantità di informazioni per un uso immediato.
Si trova nella corteccia prefrontale del cervello ed è responsabile della memorizzazione temporanea di informazioni in arrivo come numeri di telefono, volti di persone, liste o compiti.
Tutti noi usiamo la memoria a breve termine per immagazzinare informazioni per un periodo di tempo limitato, poi vengono trasferite alla memoria a lungo termine .
Questo articolo si occupa di un’introduzione alla memoria a breve termine (primaria o MBT) e di come possiamo influire sul miglioramento dell’apprendimento .
Che cos’è la memoria a breve termine?
La memoria a breve termine è una forma di memoria non verbale che permette di trattenere piccole quantità di informazioni per un breve periodo di tempo.
A volte è anche chiamata memoria di lavoro perché è usata per conservare temporaneamente le informazioni per compiti più complessi.
L’esempio più familiare di questo tipo di memoria è la capacità di ricordare un numero di telefono giusto il tempo necessario per comporlo.
I compiti che richiedono la memoria a breve termine includono:
- Ricordare una lista della spesa mentre si cammina nel supermercato.
- Ricordare le istruzioni di guida per arrivare in un posto nuovo.
- Ricordare le prime parole che qualcuno dice durante una conversazione.
- Ricordare una breve poesia o un indovinello in modo da poterlo ripetere più tardi.
È importante notare che i ricordi a breve termine sono fragili e facilmente dimenticati, durano solo pochi secondi o minuti al massimo, a meno che non vengano provati nel tempo o trasferiti nella memoria a lungo termine.
Inoltre, questo tipo di memoria funziona meglio quando sono coinvolti più sensi, come l’udito e la vista, che aiutano ad elaborare le informazioni più velocemente e più efficacemente.
Le strutture cerebrali responsabili della MBT si trovano nella parte frontale del cervello.
Durata della memoria a breve termine
Ci sono alcune differenze tra memoria di lavoro e quella a lungo termine, ma non molto grandi. Infatti, il modo in cui funziona la memoria a breve termine suggerisce che si potrebbe essere in grado di costruire una migliore memoria a lungo termine esercitando quella breve.
I test per la memoria a breve termine si fanno di solito in due modi.
O si tiene qualcosa in mente per qualche secondo e poi si vede se si riesce a ripeterlo, o si guarda un mucchio di immagini o parole o numeri e poi si vede se si riesce a ricordarli dopo aver distolto lo sguardo per un po’.
Il tuo punteggio dipende da quante informazioni riesci a tenere in mente e da quanto bene riesci a ricordarle in seguito.
Come per la memoria a lungo termine, c’è un’importante differenza tra quello che pensiamo di fare quando memorizziamo qualcosa e quello che stiamo realmente facendo quando cerchiamo di ricordarlo in seguito.
La memoria primaria è diversa da quella a lungo termine in quanto le cose che vi entrano non hanno bisogno di avere un significato permanente; devono solo essere qualcosa che il vostro cervello pensa possa essere importante per tenerne traccia in quel determinato momento.
È un mito che non si possano conservare nuove informazioni nella memoria a breve termine per più di un paio di secondi. In realtà, il limite è più di 20 secondi o anche di più.
Ma se ripeti qualcosa a te stesso ogni 20 secondi, sarai in grado di mantenerla nella tua memoria a breve termine per tutto il tempo che vuoi.
Non solo è possibile far durare a lungo le informazioni nella memoria primaria, ma ci sono alcuni trucchi per farlo. Essi includono la rima, l’allitterazione e la ripetizione di numeri o azioni.
Il problema di trucchi come questi è che funzionano bene per alcune persone ma non per altre. La ragione di questo è probabilmente genetica: se il tuo cervello non risponde bene alle associazioni ripetute tra le cose, allora nessuno sforzo ti aiuterà a migliorare la tua memoria.
D’altra parte, se hai una buona memoria per le rime e altri tipi di associazioni, allora usare queste tecniche ti aiuterà a stabilizzare i ricordi e a farli durare più a lungo.
Il magico numero sette, più o meno due
Nel 1960 George Armitage Miller propose l’idea della memoria a breve termine (conosciuta anche come memoria primaria o MBT). La teoria di Miller è che ci sono 7 +/- 2 pezzi di informazioni che si possono tenere nella mente in una sola volta. Questo è quello che usiamo quando cerchiamo di ricordare informazioni specifiche come un numero di telefono.
Il cervello ha una capacità limitata di informazioni. Una delle strutture di memoria del cervello è chiamata memoria di lavoro, che contiene solo da cinque a nove elementi alla volta. Il numero sette ha uno status speciale per Miller perché è tre più o meno due.
Se hai più di cinque o sei informazioni da ricordare, non hai abbastanza spazio per tutte nella tua memoria attiva. Per compensare questa limitazione, Miller suggerisce il chunking, raggruppando gli elementi in categorie di non più di tre o quattro alla volta. Non è un concetto banale perché Miller sostenne anche che il chunking fosse il cuore della creatività.
Credeva che combinare le cose in modi nuovi, come mettere insieme un’idea e un oggetto, avrebbe portato a nuove scoperte e idee.
La teoria di Miller viene insegnata ancora oggi in molti corsi di psicologia, ed è stata applicata alla progettazione di interfacce di computer che vengono utilizzate da persone che lavorano con molte informazioni visive.
Per esempio, programmi come Photoshop danno agli utenti più modi per accedere a diversi tipi di strumenti creando piccoli “pezzi” di comandi sullo schermo usando caselle, palette o altri contenitori. Come ogni utente sa, questi piccoli pezzi hanno reso Photoshop più facile da usare nel tempo.
Come trasformare la memoria breve termine in memoria a lungo termine
Perché una memoria diventi a lungo termine, deve essere immagazzinata in un modo che abbia senso nel tempo. Molte cose possono essere memorizzate nella memoria a lungo termine.
Per esempio, si può memorizzare l’ordine di un mazzo di carte o i nomi di tutti i presidenti. Ma non si possono memorizzare i numeri a memoria.
Se guardi una lista di numeri e cerchi di memorizzarli, ti accorgerai che dopo circa due secondi la tua mente inizierà a vagare e perderai traccia di ciò che è sulla lista.
Devi avere un contesto per memorizzare i numeri affinché diventino ricordi a lungo termine. La ragione per cui i ricordi a breve termine non si fissano è che non hanno abbastanza struttura.
Per trasformare qualcosa in una memoria a lungo termine, deve essere organizzata in modo tale che abbia senso in seguito. Questo significa che i ricordi a breve termine sono meglio usati come spunti per creare ricordi a lungo termine.
Non sono utili da soli; hanno bisogno di altri tipi di associazioni per essere accessibili in seguito, dopo aver lasciato la memoria a breve termine.
Il processo di trasformazione della memoria breve in memoria a lungo termine è graduale e avviene in gran parte nell’ippocampo. L’ippocampo può trattenere un pensiero solo per circa tre secondi. Dopo di che, il pensiero è perso per sempre a meno che non lo si ripeta più e più volte nella memoria breve termine. Questa ripetizione è chiamata “prova”.
Ogni giorno siamo esposti a migliaia di immagini, suoni e sensazioni. Sentiamo un dolore acuto o una brezza calda sulla pelle, oppure il dolce sapore del cioccolato. Questi input sensoriali creano uno schema elettrico nel cervello che scompare quasi subito dopo il suo arrivo.
Se non prestassimo attenzione a questi input sensoriali, la maggior parte di essi scomparirebbe dalla memoria in pochi secondi. Sono troppo deboli per durare da soli.
Ma se prestiamo attenzione ad essi e li ripetiamo a noi stessi mentalmente, se pensiamo a ciò che abbiamo appena sentito o visto o assaggiato, lo schema elettrico può essere ricreato ancora e ancora nel cervello, dandogli il tempo di diventare più stabile.
Quello schema elettrico può diventare così stabile da essere effettivamente permanente – una memoria a lungo termine.
Come migliorare la memoria a breve termine
È facile imparare a ricordare più cose e conservarle nel tempo. Abbiamo scoperto che è possibile migliorare la memoria in un modo molto rapido e semplice.
Fino a poco tempo fa, pensavamo che i neuroni del cervello avessero un numero fisso di sinapsi, o connessioni. Una recente ricerca dimostra che possiamo aumentarle semplicemente cambiando le nostre abitudini quotidiane.
I ricercatori della Cornell University hanno studiato un gruppo di partecipanti per 40 giorni. Hanno chiesto loro di partecipare a un esercizio in cui erano esposti a stimoli “a coppie” (due numeri consecutivi) che venivano ripetuti più volte, per circa 10 minuti al giorno.
Dopo il 40° giorno, i partecipanti hanno mostrato una maggiore attività nell’ippocampo del cervello, che è legato al richiamo della memoria.
Questo suggerisce che la memoria a breve termine può essere migliorata sia negli adulti che nei bambini, se siamo disposti a fare un piccolo sforzo ogni giorno.
Perdita di memoria a breve termine
Ti sei mai trovato in una situazione in cui devi parlare con qualcuno e la risposta alla domanda è sulla punta della lingua, ma per quanto ti sforzi non sembra uscire? Molte persone soffrono di perdita di memoria primaria e le cause possono essere diverse.
La maggior parte di noi sperimenta la perdita di memoria a breve termine almeno una volta nella vita. Può essere un po’ sconvolgente non sapere improvvisamente dove sono le chiavi o dove hai messo il telefono.
I problemi a ricordare cose nuove sono comuni con l’età, poiché il cervello diminuisce in abilità ed efficienza, ma possono anche essere causati da stress, uso di droghe, trauma cranico o malattia mentale.
La perdita di memoria a breve termine è un sintomo comune del morbo di Alzheimer e di altre forme di demenza. È anche uno dei primi sintomi ad apparire nelle persone con il morbo di Parkinson, che possono sperimentare la perdita di memoria come risultato di questa condizione.